Didier Patrick Queloz es un astrónomo suizo que vive y trabaja en Ginebra. Su trabajo es explorar el universo en búsqueda de planetas que estén fuera de nuestro sistema solar. En 2019 recibió el Premio Nobel de Física. Desde pequeño se interesó en la ciencia. “Creo que nací científico” , asegura. De muy joven sintió curiosidad por “los agujeros negros, las preguntas de la galaxia, el universo, y los planetas. Se involucró en la astronomía “porque a mí me gusta estar en el sitio” y “pensé que sería mucho mejor para mi vida, trabajar en la cima de un volcán, un sitio montañoso como el desierto de Atacama o La Palma en las islas Canarias o Hawái, y todos estos lugares hermosos”.
Durante la entrevista, Queloz explicó de qué se trata la “revolución exoplanetaria”. “Hemos pasado a una escala en la que el sistema solar ya no está solo. Es realmente una nueva forma de vernos, porque podemos comparar el planeta de nuestro propio sistema solar con muchos otros planetas que orbitan alrededor de otras estrellas”.
El científico agregó que “en ese sentido, si piensas en la revolución de Copérnico que estableció a la Tierra en el lugar correcto en el sistema, todos sabemos que dimos un nuevo paso, que es configurar el propio sistema solar en un nuevo contexto, que son los muchos sistemas solares que existen en el universo”.
Consultado con respecto al trabajo que está realizando, el entrevistado señaló que “la investigación que estamos haciendo es esencialmente explorar el espacio no con un significado específico. Solo tratamos de entender el universo en el que vivimos. Y, entendiendo eso, pensamos que probablemente hay otros planetas en las estrellas, tratamos de entender cuán diferentes son estos planetas”.
En esta tarea de conocer el universo siempre existe la posibilidad de que aparezca lo sorpresivo. “Un día, podemos enfrentar una situación en la que tengamos alguna evidencia de que algo está pasando en la atmósfera, algo que podemos llamar vida” afirma.
¿Cómo se detecta un nuevo planeta?
Queloz explica que para detectar un planeta es necesario una serie de observaciones y cálculos. “Si apuntas un telescopio, que es un gran zoom, a una estrella, solo verás la estrella porque es tan brillante que cualquier cosa a su alrededor no se verá. Entonces, si deseas detectar planetas que orbitan alrededor de la estrella, debes usar trucos”.
Esos trucos consisten en medir el efecto del planeta en la estrella observada. “Uno de ellos es el movimiento de la estrella, cuando el planeta gira alrededor de la estrella, la estrella se está moviendo, y eso es lo que llamamos la velocidad radial, o detectar el cambio de la velocidad de la estrella. El otro efecto es, si tienes suerte y tienes la trayectoria de este planeta simplemente cruzando la estrella, entre tú y la estrella, por un breve momento, el planeta pasará frente a la estrella. Esto es lo que llamamos un tránsito. Cuando usamos un telescopio en ese momento para registrar la energía de la luz de la estrella, vemos una pequeña disminución en la cantidad de luz que recibe de la estrella. Es como cuando miras al sol y tienes una nube, y la nube pasa por delante del sol. Es exactamente lo que estamos viendo”
Una vez registrado ese momento “encontramos el tamaño del planeta. Y cuando podemos detectar el movimiento de la estrella usando el cambio de velocidad, obtenemos la masa del planeta. Así es cómo podemos saber cosas del planeta, la masa, el tamaño, el período y vemos los planetas yendo y viniendo. Entonces tenemos una imagen bastante buena de la ubicación del planeta y cómo se ve”.
¿Vida en otros planetas?
Con respecto a la posibilidad de encontrar formas de vida fuera del planeta Tierra, el científico es consciente de que el hallazgo puede llevar años. “Lo que estoy tratando de hacer en este momento es tratar de establecer un camino, allanar el camino para esa respuesta. Creo que estoy construyendo una catedral, como la gente hace mil años. Cuando empiezas a construir la catedral ya sabes que no serás el que la vea terminada, porque lleva demasiado tiempo. Así que me temo que quizás nunca vea esto, pero no importa porque puedo ayudar a comenzar a construir esta catedral, y quizás mis hijos, mis nietos, o bisnietos, lo verán. Así es como funciona y esto es lo que espero” remarca Queloz.