James P. Allison centra su investigación en buscar nuevos tratamientos para los tipos de cáncer más letales. El tratamiento que propone para combatir la enfermedad es la “terapia de punto de control inmunitario” que “desactiva los frenos” que afectan a las células T para que puedan atacar los tumores.
“La terapia de punto de control inmunitario se refiere a una estrategia que desarrollamos para tratar el cáncer (que) se basa en los hallazgos que hicimos a principios de la década de 1990 con la Universidad de California en Berkeley” comenzó diciendo Allison.
Luego, el científico explicó la función de las células T. “Son los soldados del sistema inmunitario. Tienen una especie de interruptor que los enciende o reconoce cosas en tu cuerpo, que se supone que no deberían estar allí. Entonces, otra molécula llamada CD28 sirve como un acelerador y es necesaria para ponerlos en marcha. Lo que descubrimos fue que también hay otra molécula llamada C24 que sirve como freno de alguna manera”.
Allison señaló que estas células “comienzan a expandir su número para hacer frente a la infección por el virus o a las células cancerosas y detener esas células”. El problema que se presentaba era que “estos circuitos se estaban cerrando demasiado pronto, estos puntos de control se estaban apagando demasiado pronto”.
Con sus investigaciones, el ganador del Premio Nobel logró “desactivar los frenos temporalmente” y hacer que “la respuesta inmunológica continúe hasta que las células tumorales mueren”. Allison resaltó que la importancia de que la desactivación del freno a las células T sea temporal porque estas “tienen que expandirse, multiplicarse, son como los soldados del sistema inmunológico que salen a matar los virus, simplemente buscan virus en todo el cuerpo, en nuestro caso, más importante, las células cancerosas y eliminarlas, buscan moléculas que detengan eso. Entonces, está claro que es muy importante detener la respuesta inmunológica, porque si no lo haces, si no hay una molécula para detenerla, simplemente continuará, y en última instancia, eso terminará matándote”
El tratamiento entonces “implica desactivar los frenos, en realidad, no se trata de ningún tipo de cáncer específico. Simplemente está permitiendo que la respuesta de las células inmunitarias que probablemente ya comenzó, continúe”. Es por eso, señala Allison que “no tenemos que entrenar el sistema inmunológico para tratar ningún tipo específico de cáncer”.
A partir de esta manera de enfrentar la enfermedad, el científico se propone “cambiar un poco la forma en que evaluamos los medicamentos contra el cáncer” e investigar no solo por qué un medicamento funciona sino también por qué no lo hace. “Si no tienes idea de por qué fallan, no sabrás realmente qué funcionará”. afirmó.